Wat is de Metaverse en wat kun je ermee?

Het zal de meeste mensen niet zijn ontgaan: de Metaverse is hot. Facebook heeft zijn naam onlangs veranderd in Meta, kranten staan bol van de nieuwsberichten over de revolutie van virtual reality, en beleggers kijken verlekkerd naar bedrijven die met de technologische verwezenlijking van deze new frontier bezig zijn. Maar wat is de Metaverse nu eigenlijk?

De virtuele toekomst

Zoals wel meer mooie termen, vindt ‘’metaverse’’ zijn oorsprong in het Grieks. Het is eigenlijk een samenstelling van twee verschillende woorden. ‘’Meta’’, dat ‘’voorbij’’ betekent, en ‘’verse’’, dat voor ‘’universum’’ staat. Voorbij het (huidige) universum dus. Daar krijg je al een goed antwoord op de vraag ‘’wat is de Metaverse?’’. Het gaat om een vergroting van ons huidige fysieke bestaan met een virtuele component. Een nieuwe realiteit die zich grotendeels in de digitale sfeer zal afspelen.

Wat kun je met virtual reality doen? Wat is de Metaverse en wat kun je ermee? Het simpele antwoord? Alles. De voorstanders van het idee voeren aan dat je met virtual reality en augmented reality eigenlijk een alternatieve wereld maakt waar mensen alles kunnen doen wat ze in onze huidige maatschappij gewend zijn om te doen – en meer. Socializen of werken? Maakt niet uit. In de virtual reality zou het allemaal moeten kunnen. Je kunt er je vrienden ontmoeten, besprekingen houden met zakenpartners, of gewoon in je eentje lol hebben.

Bestaat er al zoiets als virtual reality?

Enigszins. Het concept van een ander, digitaal platform waar we dingen kunnen doen is niet helemaal nieuw. Bepaalde aspecten van Facebook, Instagram en TikTok zou je ook al een soort virtual reality kunnen noemen. Gebruikers spenderen grote delen van hun dag achter een scherm, voegen veel informatie toe aan de platformen, en zijn er sowieso enorm druk mee bezig. Voor de gemiddelde jongere speelt het leven zich deels af op social media. Waar virtual reality echter een stap verder gaat, is onze fysieke aanwezigheid in de echte wereld.

Als we Facebook gebruiken, zitten we nog altijd achter ons bureau of in de trein. En dat ervaren we ook zo. Het idee van virtual reality is dat je zintuigen ook daadwerkelijk aangesloten worden op de metaverse. Je lichaam denkt dan dat je daar werkelijk rondloopt, ook al is het niet jouw echte lichaam maar dat van de avatar.

Wat kan je met de Metaverse?

Maar wat is de Metaverse nu echt? De kern van virtual reality is dat je de digitale wereld ervaart door middel van een avatar. Dit is een virtueel lichaam dat je wel zou kunnen vergelijken met de karakters die je kunt kiezen als je een computerspelletje speelt. Bij Call of Duty of Oblivion zijn je zintuigen alleen niet aangesloten op dat karakter – en dat is bij de VR nu juist wel het geval. Daar ‘’zie’’ je door de ogen van jouw avatar. Een goed idee van hoe dat precies werkt, krijg je in de film Ready Player One, van Steven Spielberg. Hier wordt een beeldende metaverse opgevoerd onder de naam OASIS, die mensen met hun zelfgekozen avatar kunnen betreden.

Zitten mensen hier op te wachten?

Je zou de ontwikkeling van VR kunnen vergelijken met de opkomst van de auto en de mobiel. Toen mensen daar vroeger naar gevraagd werd, konden ze zich niet voorstellen dit ooit te gaan gebruiken. Onhandig, lawaaierig – nee, dat ging hem echt niet worden. Beroemd zijn filmpjes van Nederlanders in de jaren 90’, die naar hun mening over mobieltjes werden gevraagd. Altijd bereikbaar? Afschuwelijk! Toch zullen al die mensen inmiddels mobieltjes hebben aangeschaft. Vermoedelijk gaat het met virtual reality net zo, zeker als het voor mensen handig (of noodzakelijk) wordt dit te gaan gebruiken.

Hoe populair is het nu?

Bij jongeren en de zogeheten ‘’early adopters’’ is het enthousiasme voor virtual reality al erg groot. De mogelijkheden zijn eindeloos, en voor jongeren is het een geweldig vooruitzicht om in een kwalitatieve omgeving alles ‘’echt’’ te ervaren. De groeiende populariteit van social media, online gaming en e-sport is hier een goed voorbeeld van, net zoals de optredens van grote sterren als Ariana Grande en Travis Scott in Fortnite. Hier zou je al een soort begin van de nieuwe digitale realiteit in kunnen zien.

Wat zijn de obstakels?

Natuurlijk zijn er ook obstakels. Allereerst technische. Facebook maakte onlangs al bekend miljarden te gaan investeren in het opzetten van hun eigen meta universum, en dat zal ook nodig zijn. De vereiste technische expertise is enorm – en het is de vraag in hoeverre bedrijven momenteel kunnen voldoen aan de kwaliteitseisen van consumenten. Op de presentatie van Facebooks ‘’meta-universum’’ werd bijvoorbeeld wat lacherig gereageerd. De graphics waren niet al te best, en het geheel kwam daardoor nogal knullig over.

Ook het feit dat gebruikers nu nog onhandige VR-brillen en andere apparatuur moeten gebruiken, helpt niet echt. Om virtual reality echt mainstream te maken, zullen aanbieders zoals Facebook het dus heel toegankelijk en laagdrempelig moeten maken. Tegelijkertijd moeten nationale en internationale overheden akkoord zijn met het verdienmodel van bedrijven – en hun omgang met alle data die ze verzamelen. Want ook daar schuilt nog wel een addertje onder het gras.

Making money online

Voor bedrijven is het verdienmodel simpel. Toegang tot de metaverse zal waarschijnlijk gratis zijn, maar de diensten die erin worden aangeboden niet. Net als in de echte wereld zul je moeten betalen voor dingen die je in virtual reality wilt doen. Een avondje stappen? Een mooie locatie huren voor je werk of privé? Je avatar zo aanpassen dat hij helemaal bij je past? Al dat soort dingen zullen waarschijnlijk geld gaan kosten. Bedrijven moeten hierin de juiste balans zien te vinden tussen wat consumenten kunnen en willen betalen, en wat ze ervoor vragen.

Metaverse Facebook: de toekomst is online

Zeker is wel dat de metaverse er op termijn zal komen. Voor zowel bedrijven als consumenten zijn de mogelijkheden te interessant om te laten liggen. Geïnteresseerd in hoe die ontwikkeling gaat lopen? Kijk dan vooral welke nieuwe vormen van VR-headsets- en andere apparatuur er nu al op reguliere webshops worden verkocht. Dat geeft je al een beter idee waar de industrie zich heen beweegt. Ook NFT’es, crypocurrency en e-gaming zijn takken van sport waar je de eerste tekenen van een metaverse al terugziet. Hoe de ontwikkeling dus ook precies gaat lopen, één ding is al duidelijk: de toekomst is online.